Basta con mirar de cerca a un gato para notarlo: sus pupilas no son redondas como las nuestras, sino que se estrechan en una fina línea vertical con luz intensa. No es un capricho estético de la evolución, sino una adaptación muy precisa a su forma de cazar. Te contamos la ciencia que hay detrás.
Depredadores de emboscada, no de persecución
La forma de la pupila de un animal está muy ligada a su estilo de vida. Los estudios sobre visión animal muestran un patrón claro: los depredadores que cazan al acecho, cerca del suelo y en emboscada -como los gatos domésticos, los zorros o los linces- tienden a tener pupilas verticales. Los depredadores que persiguen a su presa en campo abierto, como los lobos o los leones, suelen tener pupilas redondas.
El gato doméstico es un cazador pequeño y de patas cortas en relación con su altura de ojos: necesita calcular con muchísima precisión la distancia a su presa antes de saltar, y la pupila vertical le ayuda precisamente en eso.
Un obturador de cámara con dos funciones a la vez
La pupila vertical funciona como el diafragma de una cámara fotográfica, pero resolviendo dos problemas distintos según el momento del día. Con luz intensa, se contrae hasta convertirse en una rendija estrechísima, capaz de reducir la entrada de luz mucho más que una pupila redonda equivalente: un gato puede dilatar y contraer su pupila hasta 135 veces su tamaño, frente a las 15 veces de un ojo humano.
Con poca luz, en cambio, se abre hasta volverse casi circular, dejando pasar la máxima cantidad de luz posible: por eso los ojos de un gato parecen tan grandes y oscuros de noche.
Además, la forma alargada ayuda a calcular distancias con mayor precisión en el eje horizontal, algo clave en la última fracción de segundo antes de saltar sobre una presa.
¿Por qué los leones y los tigres tienen pupilas redondas?
Aquí está la excepción que confirma la regla: los grandes felinos, como leones y tigres, tienen pupilas redondas, igual que los grandes depredadores que persiguen a su presa en campo abierto. La explicación más aceptada tiene que ver con la altura de los ojos respecto al suelo: cuanto más alto está el ojo del animal, menos necesita la pupila vertical para calcular distancias con precisión, porque ya tiene una perspectiva más amplia de su entorno.
El gato doméstico, en cambio, caza casi a ras de suelo, así que conserva la pupila rasgada de sus antepasados salvajes de menor tamaño.
Lo que la pupila también dice sobre su estado de ánimo
Además de regular la luz, la pupila de un gato cambia con las emociones. Cuando está muy dilatada en un ambiente con luz normal, puede indicar excitación, miedo, sorpresa o que está en modo de juego o caza. Cuando se estrecha en una línea muy fina fuera de un contexto de luz intensa, puede ser señal de tensión o irritación. Observar sus pupilas junto con la posición de las orejas y la cola es una de las formas más fiables de entender cómo se siente tu gato en cada momento.
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